Kanadský univerzál Stephen Harper, který může hrát na centru i na křídle, navíc je schopný zastoupit i v obraně, si tak připíše třetí evropské angažmá během dvou sezon. V uplynulém ročníku úspěšně působil v německém Düsseldorfu, odkud se přesunul na Slovensko.
"Stephena jsme měli vytipovaného už delší dobu. Vzhledem k rozsáhlé marodce, dlouhodobým zraněním a zejména náročnému závěru sezony jsme o něho stáli, protože mezi jeho přednosti patří nejen produktivita, ale také univerzálnost," vysvětluje příchod šéf sportovního úseku Tomáš Divíšek. Harperovy hlavní přednosti? "Umí se dobře pohybovat v předbrankovém prostoru, je to velice kvalitní bruslař a dokáže být na ledě pro soupeře hodně nepříjemný. Podle mého názoru by to měl být vynikající hráč pro play off," dodává Divíšek.
Osmadvacetiletý útočník má v této sezoně na kontě 30 bodů v 28 zápasech, což činí průměr více než bod na zápas. V dresu Nitry působil také s bývalým sparťanským gólmanem Samim Aittokalliem, přičemž rodák z Ontaria si v minulosti vyzkoušel OHL, kde nastupoval mimo jiné i s Connorem McDavidem. Následně se přes další zámořské soutěže dostal do Evropy.
Bývalí hráči říkali o Spartě i Praze jen skvělé věci!
Zájem Sparty byl dlouhodobější, je to tak?
Ano. Měl jsem náznaky už několik týdnů, načež můj agent minulé pondělí přišel s tím, že by o mě Sparta vážně stála. Angažmá ve Spartě je pro mě obrovská příležitost, takže jsem rád, že jsem tady!
Těšíš se i do Prahy?
Velmi se těším! O Praze jsem mluvil s několika hráči, kteří zde už hráli a všichni se shodli, jak je úžasná. Já jsem v Praze dokonce sám hrál asi před třinácti lety na mládežnickém turnaj, takže je skvělé se sem zase vrátit o něco starší. Od bývalých hráčů jsem slyšel, že je Sparta skvělá organizace, takže se těším na kluky a věřím, že zapadnu.
V Nitře jsi působil nejen s českými hráči Liborem Kašíkem a Filipem Bajtkem, ale také naším bývalým gólmanem Samim Aittokalliem. Měl jsi tedy podrobné info z první ruky?
Jo, kluci v Nitře byli skvělí. Sami i Libor jsou kvalitní gólmani a super kluci. Libor mi o Praze hodně vyprávěl. Samozřejmě vím, že tu Sami chytal, hodně jsme se o Spartě i Praze bavili a říkal mi, že je to pro mě skvělá příležitost. Bajty je taky úžasný kluk, i když anglicky tolik neumí. (směje se)
Když si o tobě fanoušci najdou základní informace, zjistí, že jsi centr, křídlo i obránce. Můžeš tuhle kombinaci vysvětlit?
Jo, to je vtipné. (směje se) V posledních třech letech jsem hrál na všech třech postech, takže se určitě dá říct, že jsem celkem univerzální. Zkušenosti v defenzivě jsem nabral hlavně v juniorce, v Belleville v OHL jsem hrál dva roky obránce, což moc lidí neví. Teď se ale určitě považuju za útočníka a v útoku bych i rád zůstal.
Útočníky má na starosti Pavel Gross, se kterým ses potkal jako soupeř v Německu. Pamatuješ si ho?
Jasně, že ho znám! Vím, že pan Gross je v Mannheimu velkou legendou a za roky práce si v DEL získal velký respekt. Těším se, až se potkáme ve Spartě.
Narodil ses v Ontariu, ale kořeny máš v Karibiku a také v Evropě. Byl to důvod, proč ses vydal za moře?
Je pravdou, že kořeny mám hlavně na Barbadosu a částečně i v Evropě. Do Evropy jsem šel ale kvůli hokeji, protože se mi naskytla příležitost se hokejově posunout a zjistit, jak se hraje hokej jinde. První rok v Německu se mi líbilo, tak jsem se v létě rozhodl vrátit, protože strávit pár let v Evropě je skvělá zkušenost pro celou rodinu.
Znáš se i s Connorem McDavidem, s nímž jsi hrál v OHL. Jste stále v kontaktu?
Connor je můj dobrý kamarád. V juniorce jsme spolu sdíleli pokoj, takže ho znám moc dobře. Je skvělý. Tohle léto jsem byl v Kanadě na kempu, kde jsme se poprvé po pár letech znovu potkali. Dlouho jsem se neviděli, jelikož oba bydlíme v jiných částech Kanady, takže bylo skvělé si s ním znovu popovídat. Je super říct, že se kamarádíte s nejlepším hráčem světa. (usmívá se) Už jen tím, že ho pozorujete v tréninku, se od něj můžete spoustu přiučit, ač je třeba i mladší než vy.
PROFIL A STATISTIKY STEPHENA HARPERA:
Když se narodíte v Kanadě, natož v Ontariu, začít s hokejem je očekávaný krok. Stephen Harper si už v šestnácti letech vyzkoušel Ontario Hockey League. V dresu Erie Otters odehrál necelé tři sezony, ve kterých se potkal s Adamem Pelechem, Connorem Brownem a zejména Connorem McDavidem. S hvězdou NHL se blízce spřátelil, sdíleli spolu pokoj, ale jen do Stephenova odchodu do Belleville.
V dalších dvou sezonách vystřídal ještě další dvě družstva, než se rozhodl spojit studium s hokejem. Mladý útočník strávil čtyři ročníky na Acadia University. V letech 2020 až 2022 střídal angažmá v AHL a ECHL, kde si ale smlouvu v NHL nevybojoval a v létě se rozhodl pro razantní změnu.
Kanadský útočník s kořeny na Barbadosu a v Polsku se vydal do Evropy, kde ho čekalo první působení mimo zámoří. Produktivní univerzál, který zvládne hrát na centru i na křídle se okamžitě chytil. V německém Düssledorfu si připsal 31 bodů v 54 zápasech základní části, na které navázal šesti body v play-off.
Sezonu 2023/2024 však zahájil na Slovensku, kde stihl za Nitru odehrát 28 zápasů s bilancí 14 gólů a 16 asistencí, což činilo průměr bodu na zápas. V lednu však dostal laso ze Sparty, kterou trápila rozsáhlá marodka a coby zkušený univerzál se stal po Aaronu Irvingovi druhým Kanaďanem v týmu.
